Spielzeugeisenbahnen unterscheiden sich von Modelleisenbahnen darin, dass diese dem reinen Spieltrieb von Kindern folgen. Kinder lieben es, dem Treiben im Handel, der Beförderung von Waren und Menschen und der Funktionsweise der Elemente zu folgen und ihren Beitrag dazu zu leisten.

Eine Modelleisenbahn bzw. die Sammlung der zu Grunde liegenden Einheiten wird hingegen nur vorsichtig bespielt, d.h. der Sammler legt grossen Wert auf die Unversehrtheit der Verpackung, die hochwertige Technik und Funktionen sowie steigende Wiederverkaufspreise.

Eine besondere Stellung besitzen die verschiedenen Lego Eisenbahnen; Durch die robuste Bauweise der Legosteine können ganze Sets durchaus bespielt und abgeändert werden und doch zu einem späterem Zeitpunkt wieder einer Sammlung mit steigendem Wiederverkaufswert hinzugefügt werden. Lego Eisenbahnen sind innerhalb der Kategorie "LEGO" gelistet.